A mediados de la década de 1940, la electrónica dependía de un componente frágil y voluminoso: el tubo de vacío. Estos dispositivos, similares a bombillas de cristal, eran grandes, se calentaban en exceso y se fundían con facilidad. Las primeras computadoras, como la ENIAC, requerían miles de estas válvulas y ocupaban salas enteras.
Este problema era especialmente acuciante para la Bell Telephone Company. Para que las señales telefónicas recorrieran largas distancias era necesario amplificarlas, y este proceso dependía de esos tubos poco fiables.
En 1936, el nuevo director de investigación de los Laboratorios Bell, Mervin Kelly, comenzó a reclutar físicos de estado sólido con la esperanza de encontrar una alternativa. Entre sus primeros reclutas estaba William Shockley, quien propuso varios diseños de amplificadores basados en materiales semiconductores. Sin embargo, sus intentos de fabricar un prototipo en 1939 fracasaron estrepitosamente. La teoría de los semiconductores no podía explicar lo que sucedía con los electrones en estos materiales, y controlar su composición exacta era casi imposible.
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