Las ¿Tierras? ¿Raras?

Se ha puesto de moda en las últimas semanas el asunto de las Tierras Raras ante la solicitud del Presidente Trump a Ucrania para que les conceda un contrato de explotación de las Tierras Raras ucranianas a cambio de toda la ayuda militar que le ha brindado los Estados Unidos frente a la Operación Militar Especial que ha llevado adelante Rusia para restablecer su soberanía sobre algunos territorios antes pertenecientes a Ucrania y habitado mayoritariamente por pobladores rusos. Así pues, comencemos por esclarecer ¿Qué son las Tierras Raras?

Pues, lamento desilusionarlos, no son «tierras» y no son «raras». Bajo esta denominación se agrupan una serie de elementos químicos que encontramos en el medio natural y que se caracterizan por tener  propiedades similares entre sí y por ser, en su mayoría, escasos en la corteza terrestre.

Hay 17 tierras raras: lantano (La), cerio (Ce), praseodimio (Pr), neodimio (Nd), prometio (Pm), samario (Sm), europio (Eu), gadolinio (Gd), terbio (Tb), disprosio (Dy), holmio (Ho), erbio (Er), tulio (Tm), iterbio (Yb), lutecio (Lu), escandio (Sc) e itrio (Y). Acudamos a la Tabla Periódica de Mendeleev para ubicarnos mejor:

Su denominación como “tierras” puede resultar confusa pero es, en realidad, un término heredado. En la historia de la química, a los “óxidos” se les conocía como “tierras” y a este grupo de elementos se les atribuyó este nombre. Tampoco todos ellos son tan “raros” o escasos en la Tierra, incluso algunos son bastante comunes como el cerio, que es tan abundante como el cobre. 

¿Por qué son importantes las tierras raras? A pesar de que el descubrimiento de las tierras raras tuvo lugar el siglo XVIII, no fue hasta las décadas de 1950 y 1960, cuando comienzan a utilizarse sobre todo en la industria militar.El boom de las tierras raras se ha producido en los últimos 15 años, debido a su importancia en la fabricación de tecnologías y productos de consumo, especialmente componentes para la Inteligencia Artificial. Las propiedades físico químicas de estos elementos son únicas, lo que los convierte en componentes necesarios de productos de consumo de alta tecnología, como teléfonos móviles, discos duros, vehículos eléctricos e híbridos y monitores, entre otros. El sector energético también se beneficia de estos preciados elementos: es el caso del gadolinio y el terbio, que se emplean en las células fotovoltaicas o el del lantano y el neodimio, necesarios para las baterías que dotan de autonomía a los coches eléctricos. Incluso para la iluminación, como el caso de las LED que a menudo contienen europio y cerio, esenciales para la producción de luz de alta calidad y eficiencia.

A pesar de que, como hemos visto, algunos de estos elementos no son “tan raros”, la mayoría de ellos son difíciles de encontrar en grandes concentraciones lo que complica el proceso de extracción y refino. Por estos motivos las tierras raras son consideradas minerales críticos, cada vez más necesarios para la economía global de forma que una interrupción en la cadena de suministro podría provocar consecuencias graves. 

Tiremos un vistazo al tema geopolítico de las tierras raras y veamos quién domina la producción de estos minerales:

Ucrania no posee los minerales de tierras raras que quiere Donald Trump como forma de pago por la ayuda militar proporcionada por Washington al régimen de Kiev, según afirmó Javier Blas, columnista de Bloomberg, especializado en temas de energía y materias primas.

«Lo que Ucrania tiene es tierra quemada; lo que no tiene son tierras raras. Sorprendentemente, muchas personas -entre ellas, el presidente de EE.UU., Donald Trump- parecen convencidas de que el país cuenta con una rica dotación de minerales. Es una locura», escribió en un artículo, publicado este miércoles.

«Fiebre por las tierras raras ucranianas». El periodista señaló que «la fiebre por las tierras raras ucranianas comenzó con los propios ucranianos». «Desesperados por encontrar una forma de atraer a Trump, calcularon mal al presentar el pasado noviembre al entonces presidente entrante un ‘plan de victoria’ que hablaba -muy, muy por encima- del potencial de los recursos minerales del país. Pronto perdieron el control de la narrativa», detalló. Sin embargo, Ucrania no tiene yacimientos importantes de metales de tierras raras, salvo pequeños depósitos de escandio, indicó Blas, apuntando que, incluso, el Servicio Geológico de EE.UU. (USGS, por sus siglas en inglés) no indica en su informe que el país posea reservas, «tampoco ninguna otra base de datos utilizada habitualmente en el sector minero». A su vez, China, Vietnam, Brasil, Rusia y la isla danesa de Groenlandia tienen mayores reservas de minerales de las tierras raras, reza el documento de Bloomberg.

La Conexión Directa entre las Tierras Raras y la IA

Los elementos de tierras raras no son una curiosidad geológica; son los materiales críticos que hacen posible el hardware de la IA.

1. Fabricación de Chips: Las GPUs y CPUs que alimentan los centros de datos dependen de las tierras raras en su proceso de producción. China, al refinar el 91% de estos elementos, tiene un control estructural sobre la propia fabricación de los semiconductores que impulsan la IA.
2. Refrigeración de Centros de Datos: Los centros de datos producen un calor enorme. Para no derretirse, utilizan sistemas de refrigeración que dependen de potentes imanes hechos de neodimio y disprosio para mover el aire y los líquidos refrigerantes de manera eficiente.
3. Suministro de Energía Ininterrumpida (UPS): Para proteger equipos de miles de millones de dólares, los centros de datos cuentan con sistemas de alimentación ininterrumpida y generadores de respaldo, que también utilizan imanes de tierras raras para funcionar correctamente.
4. Robótica y Automatización: A medida que la IA avanza hacia la robótica y la automatización física (agentes autónomos que interactúan con el mundo), los motores que mueven esos robots dependen casi exclusivamente de imanes permanentes de tierras raras para ser potentes y ligeros.

¿Una Oportunidad para Cuba y América Latina? Este es un punto muy relevante. Los datos indican que América Latina tiene un papel potencialmente importante. Se menciona que Brasil concentra una gran proporción de níquel y tierras raras (tercer lugar mundial en ambos) y que Cuba ocupa el tercer lugar mundial en reservas de cobalto. Aunque el cobalto no es una tierra rara, es otro mineral crítico para las baterías de los vehículos eléctricos y la electrónica de consumo, lo que muestra el potencial estratégico de la región en toda la cadena de suministro tecnológico.

Dominio Abrumador de China: En los últimos años, la dependencia se ha hecho más evidente. China no solo extrae la mayor parte (alrededor del 70%), sino que, el verdadero poder está en el refino (92%) y la producción de imanes (94%). Esto convierte a las tierras raras en un arma de doble filo: un recurso indispensable y un punto de vulnerabilidad estratégica para Occidente.

Nota de actualización (mayo del 2026): Las Tierras Raras como «Arma de Negociación»: Esta dinámica se ha intensificado. En abril de 2025, las tierras raras se consolidaron como una «herramienta de negociación» clave entre EE.UU. y China. Posteriormente, China impuso nuevas restricciones a la exportación de estos materiales y de tecnologías relacionadas, aunque las suspendió temporalmente hasta finales de 2026 como gesto en las negociaciones comerciales.

Saque mi lector sus propias conclusiones al respecto.