Ironías del destino: ¿PC? Solo sirve para jugar y escribir

En el año 1986, de forma alocada, habíamos conseguido que nos prestaran una computadora personal (les decíamos microcomputadora, para diferenciarlas de las minicomputadoras y de las computadoras grandes; pero era nada más y nada menos que una épica Olivetti M24) para, supuestamente, automatizar el procesamiento de los datos de radar, cosa que todo el mundo dudaba pudiéramos hacer. Un poco después, recibimos una visita de dos especialistas del Observatorio Aerológico Central (ЦАО por las siglas en ruso). Era un suceso común, como Camagüey era la base del polígono experimental para los trabajos de influencia activa que se ejecutaban bajo la égida del Laboratorio Conjunto Soviético Cubano para la Meteorología Tropical. Así pues, era frecuente que vinieran especialistas con diferentes misiones. Siempre había algo que hacer. Para mí, aquella visita fue una más, no le presté especial atención, solo facilitarles, como siempre, lo que tuvieran que hacer en el radar.Todos los que venían, rusos y cubanos, gustaban de curiosear y ver a nuestra bella Olivetti M24. Como nos demoramos casi año y medio para echar a andar el sistema HERMES, yo usaba la Olivetti para escribir, y otros la usaban para jugar. Eran las aplicaciones típicas para las que se usaban las computadoras personales. La pareja de especialistas soviéticos, cuyos nombres no diré por lo que entenderá mi avezado lector más adelante, también quisieron conocerla y se las mostré y los dejé probar juegos y escribir.

Ahora doy un salto hasta finales de 1989. Dados nuestros éxitos con la automatización del radar (Sistema HERMES), la dirección del entonces departamento de Influencia Activa (el nacional de La Habana y también el de aquí, en Camagüey), coordinó una visita mía con Álvaro Pérez Pedraza, ingeniero del DATINSAC-Camagüey y coautor del sistema HERMES, al Observatorio Aerológico Central, radicado en Dolgoprudnii, un suburbio a 26 minutos de Moscú, viajando en el tren eléctrico. El objetivo era explorar la posibilidad de automatizar, con una computadora personal el procesamiento de los instrumentos de a bordo del avión laboratorio.

En realidad, no retengo en la mente qué hicimos relacionado con el tema que nos llevó a Moscú en noviembre y diciembre de 1989, lo que sé es que no materializó nada al respecto; pero sí recuerdo que Yuri Ivánovich Rudenko nos absorbió para el Departamento de Radares Meteorológicos, dirigido por Melnichuk. Ellos desarrollaban una versión de su sistema AKSOPRI, que originalmente usaba una minicomputadora, y trataban de montarlo sobre la base de una computadora personal, más avanzada que nuestra Olivetti M24, una IBM-AT. Por supuesto, enseguida quisieron mostrarnos su sistema, aún en desarrollo. Cuando llegaron a la parte de la animación de las imágenes, Rudenko se quejó amargamente, que la máquina era muy lenta para hacer animaciones, y nos mostró: las imágenes se pintaban en la pantalla tan lento que de una a la otra ya se te olvidaba la anterior y el efecto de animación se perdía. Nada comentamos al respecto. Rudenko tenía muchas preguntas sobre el IDE de TurboC, con el cual no estaba nada familiarizado (y aclaro que Yuri Ivánovich era un excelente programador). Alvarín (es que su papá, Álvaro también trabajaba en el DATINSAC y teníamos que difrenciarlos), que conocía muy bien todo el entorno de la Borland (TurboPascal y TurboC) le explicó displicentemente durante muchos días todo lo que Rudenko deseaba conocer al respecto.

Yo aproveché que Melnichúk aceptó recibirme y le hice numerosas preguntas teóricas de radar en general, y de procesamiento de la información. También hice preguntas sobre los radares Doppler, que ellos tampoco tenían operativos, pero Melnichuk tenía unas cuantas publicaciones sobre radares Doppler. A instancias mías nos llevaron a ver un radar MRL-5, ubicado en la azotea de un edificio alto (creo que de 26 plantas) en la Distrito Krilátskoe, de Moscú, famoso por su Palacio de Deportes

El radar convencional, estaba acoplado a un sistema AKSOPRI duplicado, cada uno de ellos se hospedaba en una minicomputadora SM-1420 (homólogo de las PDP-11 estadounidenses de la firma DEC), pregunté que por qué dos y me dijeron que, por fiabilidad, a veces fallaban. Cada minicomputadora ocupaba una habitación completa del apartamento que estaba en el último piso.

Me permitieron “jugar” con el sistema, variando el régimen de trabajo y pasando del régimen manual al control computarizado y viceversa, algunas cosas no me gustaron y anoté en la mente lo que sucedía en el radar cuando retornaba al régimen manual, para hacerlo mejor (sí, siempre . Ya yo estaba pensando en nuestro próximo juguete: el Operador Automático del radar MRL-5 y en las cosas que yo pensaba mejorar con respecto a AKSOPRI. Fue un viaje muy fructífero. En 1992 inaugurábamos el Operador Automático en el radar de Camagüey. Todo el control del radar lo hacíamos con un kit de entrenamiento CID 1608, modificado para usarlo con un Z80 en lugar del 8080 original. No, no necesitaba dos habitaciones, era un pedacito menor que el que hoy ocupa una laptop, pero bueno, ese es otrooo cuento.

Y claro, ¿cómo que no?, antes de irnos nos pidieron que mostráramos nuestro sistema HERMES. Gustosamente los instalamos en la PC IBM-AT de ellos. Cuando llegamos a la parte que nos pidieron ver una animación, vino lo bueno. Nuestra animación, que estaba calculada para la frecuencia de operación de la Olivetti, una máquina más lenta que la de ellos, voló al reproducir 20 cuadros. Viendo esto, Alvarín aumentó en tiempo de exposición de cada cuadro para que se pudieran ver los detalles. Esto los dejó boquiabiertos, porque hasta ese minuto ellos estaban convencidos que no se podían pintar las imágenes tan rápido. Y tenían razón. Alvarito les explicó el truco, que no somos tacaños, ellos nos han enseñado muchas cosas, él las pintaba en memoria de video y se reproducían, por eso, tan rápido o tan lento como uno quisiera. Y sí, les dejamos el código fuente.

Rudenko, que era una persona en extremo amable, aparte de genial programador, nos había llevado a comer a su casa, recién llegados, cuando los feriados del 7 de noviembre, y nos había contado un secretillo: Fulano y Mengano (dos muy talentosos especialistas) habían viajado en 1986 a Camagüey con la misión de evaluar el performance y posibilidades de la computadora personal que teníamos allí. Ellos concluyeron en su informe: solo sirve para jugar y escribir. La automatización del radar solo se puede hacer con minicomputadoras. Era lo que pensaba el mundo hasta que inauguramos el sistema HERMES en 1988, el 23 de marzo, para ser más exactos. Claro, no creo que muchos se hubiesen enterado de nuestro sistema, aparte de los soviéticos. Era una realidad que se abría paso por sí misma, aunque un cierto vicepresidente de la ACC en su momento pensara que era una locura mía.