Había una vez…Los Radares Japoneses, el inicio de una Nueva Era en la Meteorología Cubana.
Toward the end of the sixties of the 20th Century, United Nation Development Program (UNDP), considering the frequency, intensity and destructive capabilities of hurricanes in the Caribbean Basin, evaluated and accepted a request from some countries belonging to the CARICOM, to supply equipment to arrange a “curtain of 10 cm weather radars” against hurricanes in the Caribbean together with radars in the French Departments of Lesser Antilles, Puerto Rico and Miami. At the same time, UNDP received an independent request through the World Meteorological Organization (WMO) from the Academy of Science of Cuba. UNDP-WMO, having a favorable financial situation, decided to complain with both requests. Hacia fines de la década de los sesenta del siglo XX, el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD), considerando la frecuencia, intensidad y capacidad destructiva de los huracanes en la cuenca del Caribe, evaluó y aceptó una solicitud de algunos países pertenecientes a CARICOM, para suministrar equipos disponer una “cortina de radares meteorológicos de 10 cm” contra huracanes en el Caribe junto con radares en los departamentos franceses de las Antillas Menores, Puerto Rico y Miami. Al mismo tiempo, el PNUD recibió una solicitud independiente a través de la Organización Meteorológica Mundial (OMM) de la Academia de Ciencias de Cuba. El PNUD-OMM, teniendo una situación financiera favorable, decidió cumplir con ambas solicitudes.
UNDP-WMO contracted experts, and they wrote detailed specifications for the radar manufacturers. Companies were invited to submit their bids taking into account specifications, but they also must include: a) Training of electronic technicians to be able to keep radar working and training of meteorological personnel to be able to interpret radar images; b) Warranty supply of spare parts for at least 10 years. Among several bidding companies (from Germany, USA, Italy, Japan, Sweden, UK etc.), WMO committee awarded the contract to Mitsubishi Electric Corporation (MELCO) from Japan, to supply an equipment they named RC-32B. El PNUD-OMM contrató expertos, quienes escribieron especificaciones detalladas para los fabricantes de radares. Se invitó a las empresas a presentar sus ofertas teniendo en cuenta las especificaciones, pero también debían incluir: a) Capacitación de técnicos electrónicos para poder mantener el funcionamiento del radar y capacitación del personal meteorológico para poder interpretar las imágenes del radar; b) Garantía de suministro de repuestos por al menos 10 años. Entre varias empresas licitadoras (de Alemania, EE. UU., Italia, Japón, Suecia, Reino Unido, etc.), el comité de la OMM adjudicó el contrato a Mitsubishi Electric Corporation (MELCO) de Japón, para suministrar un equipo al que llamaron RC-32B.
Those radars were truly meteorological radars, designed and built with commercial purpose for weather applications (the opposite of the previous generation of military, naval or aviation radars modified to serve to meteorological purposes). They were inspired (but in a much more cheaper and simpler version) in the mythical RC-35 (a 800 km-range radar, with 5 m-antenna dish, and 800 kW peak power transmitter), installed at summit of Mount Fuji (IEEE milestone). Mount Fuji Radar was the highest (at that time, now there is a radar on board a satellite) deployed weather radar at a height of 3776 m above sea level). It was on duty from 1964 to 2000 when the satellite information made no longer needed to maintain such a long-range radar in that very complex climatological location like that on the top of Mount Fuji. Esos radares eran verdaderamente radares meteorológicos, diseñados y construidos con fines comerciales para aplicaciones meteorológicas (lo opuesto a la generación anterior de radares militares, navales o de aviación modificados para servir a fines meteorológicos). Estaban inspirados (pero en una versión mucho más económica y sencilla) en el mítico RC-35 (un radar de 800 km de alcance, con antena parabólica de 5 m, y transmisor de 800 kW de potencia máxima), instalado en la cumbre del monte Fuji ( hito IEEE). El radar del Monte Fuji fue el más alto (en ese momento, ahora hay un radar a bordo de un satélite) radar meteorológico desplegado a una altura de 3776 m sobre el nivel del mar). Estuvo en servicio desde 1964 hasta 2000 cuando la información satelital hizo que ya no fuera necesaria para mantener un radar de tan largo alcance en esa ubicación climatológica tan compleja como la de la cima del monte Fuji.
As the result of this UNDP-WMO project, 9 radars were deployed in: Antigua, Barbados, Belize, Guyana, Jamaica and Trinidad-Tobago, plus three in Cuba. The cost of each radar at that time was close to one million US dollars. Como resultado de este proyecto PNUD-OMM, se desplegaron 9 radares en: Antigua, Barbados, Belice, Guyana, Jamaica y Trinidad-Tobago, más tres en Cuba. El costo de cada radar en ese momento estaba cerca de un millón de dólares estadounidenses.
The Cuban project was named «Cuba-507» by the UNDP-WMO. Two conditions were imposed by UNDP-WMO project: countries must have buildings ready to install the equipment, and also, they must have personnel (paid) ready to be trained to exploit and maintain the equipment. El proyecto cubano fue denominado «Cuba-507» por el PNUD-OMM. El proyecto PNUD-OMM impuso dos condiciones: los países deben tener edificios listos para instalar los equipos, y también deben tener personal (remunerado) listo para ser capacitado para explotar y mantener los equipos.
Cuban government selected three locations: La Bajada in the old province of Pinar del Rio, Punta del Este in Isla de Pinos (administratively under old Habana province) and La Gran Piedra in the old province of Oriente. El gobierno cubano seleccionó tres ubicaciones: La Bajada en la antigua provincia de Pinar del Río, Punta del Este en la Isla de Pinos (bajo la administración de la antigua provincia de La Habana) y La Gran Piedra en la antigua provincia de Oriente.
Construction of the three towers supposed a great challenge for Cuban Revolutionary Government because of the wild, remote and isolated locations. La Gran Piedra had another degree of difficulty: the height. La construcción de las tres torres supuso un gran desafío para el Gobierno Revolucionario Cubano por lo agreste, remoto y aislado de las localidades. La Gran Piedra tenía otro grado de dificultad: la altura.
Nevertheless, the three towers were ready to receive the equipment on time in October, 8th (Punta del Este), October, 14th (La Bajada), and November, 21st (La Gran Piedra), 1973. Sin embargo, las tres torres estuvieron listas para recibir el equipo a tiempo el 8 de octubre (Punta del Este), el 14 de octubre (La Bajada) y el 21 de noviembre (La Gran Piedra) del año 1973.
Very soon after deployment, a big trouble appeared for all the 9 radars: The lack of spare parts (and the long delay and big prices of existing offers) from Mitsubishi, that created a difficulty since the very first years. Mitsubishi promised to create a base of spare parts somewhere in the Caribbean region, but that never happened, they failed to keep that the important condition. It was not only difficult, but also expensive (a conventional magnetron at that time was about 5 thousand US dollars; a coaxial magnetron was 5 times more expensive) to keep those radars working properly. Muy pronto después de su instalación y puesta en marcha, apareció un gran problema para los 9 radares: la falta de repuestos (y la larga demora y los altos precios de las ofertas existentes) de Mitsubishi, que creó una dificultad desde los primeros años. Mitsubishi prometió crear una base de repuestos en algún lugar de la región del Caribe, pero eso nunca sucedió, no cumplieron con esa condición importante. No solo era difícil, sino también costoso (un magnetrón convencional en ese momento costaba alrededor de 5 mil dólares estadounidenses; un magnetrón coaxial era 5 veces más caro) mantener esos radares funcionando correctamente.
To the end of the seventies, the three RC-32B were kept on duty in Cuba, but only due to using spare parts from the Soviet Union (magnetrons, thyratrons, dischargers, klystrons, transistors, diodes). Low noise RC-32B parametric amplifiers lasted not too long, they went out of service in the very first years of exploitation, but there was no easy replacement for them with soviet parts, so our RC-32B radars remained working with poor sensitivity. Hacia fines de la década del setenta, los tres RC-32B se mantuvieron en servicio en Cuba, pero sólo gracias al uso de repuestos de la Unión Soviética (magnetrones, tiratrones, descargadores, klistrones, transistores, diodos). Los amplificadores paramétricos RC-32B de bajo ruido no duraron demasiado, quedaron fuera de servicio en los primeros años de explotación, pero no fue fácil reemplazarlos con piezas soviéticas, por lo que nuestros radares RC-32B siguieron funcionando con poca sensibilidad.
Despite this problem with the supply of spare parts, the Japanese radars in Cuba continued catching hurricanes very well for Cuban Meteorological Service (Instituto de Meteorología) as this can be seen in photograph of hurricanes caught by the three RC-32B on duty in Cuba. Radar Meteorology received a great boost with the advent of those Japanese radars. A pesar de este problema con el suministro de repuestos, los radares japoneses en Cuba continuaron captando muy bien los huracanes para el Servicio Meteorológico de Cuba (Instituto de Meteorología) como se puede apreciar en la fotografía de huracanes captados por los tres RC-32B de servicio en Cuba. La Meteorología por Radar recibió un gran impulso con la llegada de esos radares japoneses.
Unfortunately, for the other 6 countries in the Caribbean, that situation with the lack of spare parts conducted their radars to have long periods out of service until their final decommission in the early eighties. Desafortunadamente para los otros 6 países del Caribe, esta situación con las piezas de repuesto condujo a que estos radares tuvieran largos tiempos de parada hasta su desmantelamiento final a principios de los años ochenta.
In my opinion, Mitsubishi RC-32B was an quite simple radar in its electronic design. Nonetheless, older than me Cuban engineers, considered them as the summum of radar technique. Personally, I consider that their contemporary soviet MRL-5 radars were better by far, but I understand that their simplicity was the key for their robustness. Except for electronic tubes and parametric amplifiers, there were no big problems to keep them working properly for so many years. En mi opinión, el Mitsubishi RC-32B era un radar bastante simple en su diseño electrónico. Sin embargo, ingenieros cubanos mayores que yo, los consideraban como el summum de la técnica del radar. Personalmente, considero que los radares MRL-5 soviéticos, contemporáneos con los RC-32B, eran mejores, pero entiendo que la simplicidad de los RC-32B fue la clave de su robustez. Salvo las válvulas electrónicas y los amplificadores paramétricos, no hubo grandes problemas para mantenerlos funcionando correctamente durante tantos años.
Cuban engineers and technicians became very skilled with this technology, they made technical visits to a couple of Caribbean radars in the eighties (Jamaica and Barbados). Los ingenieros y los técnicos cubanos adquierieron gran destreza con esta tecnología y efectuaron un par de visitas de asistencia técnica a otros radares del Caribe en los años ochenta (Jamaica y Barbados).
The three RC-32B are still working in Cuba with minor modifications in transmitter, receiver and antenna systems + Modern digital control and processing stuffs added!
This year 2023, those radars arrive to 50 years of exploitation. I have no doubt this could be a Guinness Record, if properly presented. Este año 2023, esos radares llegan a 50 años de explotación. No tengo ninguna duda de que esto podría ser un récord Guinness, si se presenta correctamente
Besides, ss part of this project Cuba-507, PNUD-WMO also supplied a couple of Toyota jeeps to each province with radar (means the old province of Oriente, the old province of Pinar del Río, and the old Isla de Pinos). At the time I write this post (January 2023), one of these jeeps is still on duty to climb La Gran Piedra weekly, with only one modification: the radiator! Another example of sustainability. Además, como parte de este proyecto Cuba-507, el PNUD-OMM también suministró un par de jeeps Toyota a cada provincia con radar (es decir, la antigua provincia de Oriente, la antigua provincia de Pinar del Río y la antigua Isla de Pinos). En el momento en que escribo este post (enero de 2023), uno de estos jeeps todavía está en servicio para subir La Gran Piedra semanalmente, con una sola modificación: ¡el radiador! Otro ejemplo de sostenibilidad.
Fifty years of exploitation! Does my gentle reader know any other example of UNDP project more sustainable than Cuba-507 project? ¡50 años de explotación! ¿Conoce mi amable lector otro ejemplo más sostenible que el de este proyecto Cuba-507?
If you are a UNDP officer or a decision maker, please, take into account that Laboratorio de Desarrollo Técnico (LADETEC) is able to build a radar from scratch (or revamp an old one), with sustainable, open hardware and software solutions, at a minimum cost, with fast and efficient solutions, for any non-developed country. Caribbean needs weather radars, URGENTLY, Climate Change is not willing to wait! Si usted es un funcionario del PNUD o un tomador de decisiones, tenga en cuenta que el Laboratorio de Desarrollo Técnico (LADETEC) puede construir un radar desde cero (o renovar uno antiguo), con soluciones de hardware y software abiertas y sostenibles, en un costo mínimo, con soluciones rápidas y eficientes, para cualquier país no desarrollado. El Caribe necesita radares meteorológicos, ¡URGENTE, el Cambio Climático no está dispuesto a esperar!
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